Les occupants de la station spatiale sont aujourd’hui un peu plus loin de la terre

► Les occupants de la station spatiale sont-ils en danger ?

Trois astronautes sont actuellement dans la Station spatiale internationale (ISS) : l’Allemand Alexander Gerst, l’Américaine Serena Aunon-Chancellor et le Russe Sergueï Prokopiev. Ils disposent de vivres et d’eau en quantité suffisante. De plus, ils peuvent être ravitaillés car il existe plusieurs véhicules cargo pouvant atteindre la station, y compris la fusée Ariane.

En revanche, la seule fusée en mesure de transporter des hommes est le lanceur russe Soyouz. Or tous les Soyouz sont désormais immobilisés, le temps de comprendre quelle est l’origine de la défaillance survenue le 11 octobre.

À ce jour, aucun astronaute ne peut donc plus aller vers la station. Les trois astronautes à bord, en revanche, pourraient revenir sur terre. Ils disposent en effet d’une fusée Soyouz qui est amarrée à la station et qu’ils pourraient utiliser en cas d’urgence.

En principe, leur retour était prévu en décembre. Ils devront probablement rester un peu plus longtemps à bord, mais ce retour ne peut pas non plus être repoussé trop longtemps : la fusée Soyouz de secours est alimentée par des batteries qui ont une durée de vie limitée. Autant qu’on puisse le savoir, son fonctionnement n’est plus garanti au-delà de janvier, sauf si les astronautes à bord parviennent à réalimenter ou changer ces batteries.

► L’ISS peut-elle rester sans personne à bord ?

La station spatiale peut voler durablement sans aucun astronaute à bord. Elle se trouve en orbite entre 300 et 400 km de la terre et dispose d’un mode automatique qui permet de la piloter à distance. Mais un départ de l’équipage obligerait à mettre fin à toutes les expériences scientifiques en cours. Depuis novembre 2000, l’ISS a toujours été habitée.

De plus, un départ de l’équipage mettrait en évidence la fragilité de ce programme international. Actuellement, seule la fusée Soyouz est homologuée pour transporter des humains dans l’espace.

Les États-Unis n’ont plus de navettes spatiales depuis 2011. Ils ont conclu des contrats avec des industriels pour concevoir de nouveaux véhicules spatiaux. Une fusée conçue par la société Space X et capable de transporter des humains doit être testée à vide en janvier 2019, puis faire un vol habité en juin 2019. Une autre, conçue par Boeing, doit faire un vol d’essai en mars 2019, pour un vol habité en août. Cependant, il est rare que le calendrier initial soit tenu pour des projets de cette ampleur.

► Combien de temps va durer l’immobilisation de Soyouz ?

L’accident survenu sur la fusée russe Soyouz s’est produit deux minutes après le décollage, alors que la fusée était lancée à plus de 7 500 km/h. Au moment de la séparation des premier et deuxième étages, une pièce a frappé le second étage, provoquant l’extinction du moteur. Une capsule contenant les deux hommes à bord, l’américain Nick Hague et le russe Alexeï Ovtchinine, s’est alors détachée de la fusée et a effectué une descente balistique, seulement freinée par des parachutes. Les deux hommes ont pu être récupérés sain et sauf dans les steppes du Kazakhstan, à plus de 400 kilomètres à l’est de Baïkonour, leur point de départ.

La Russie a ouvert une enquête pénale pour découvrir les raisons de l’échec. Cet accident est en effet embarrassant pour la Russie qui a connu plusieurs revers retentissants ces dernières années. En mai 2017, un vaisseau cargo Progress devant ravitailler l’ISS s’était consumé dans l’atmosphère, suite à un problème de moteur de sa fusée Soyouz.

L’enquête pour trouver les causes de cette défaillance pourrait durer plusieurs mois. Les premières conclusions sont attendues pour le 20 octobre. A ce stade, il est encore beaucoup trop tôt pour dire dans combien de temps la fusée Soyouz pourra voler à nouveau.