By akademiotoelektronik, 03/01/2023

Tout savoir sur Inspiration4, la mission de tourisme spatial de SpaceX

La mission Inspiration4 décollera mercredi. Il s'agit de la quatrième fois que SpaceX envoie des humains dans l'espace. Les passagers, tous novices, iront plus loin que la Station spatiale internationale (ISS).

Au tour de SpaceX de se lancer dans le tourisme spatial. Une fusée de la société d'Elon Musk doit propulser mercredi quatre passagers qui passeront trois jours dans l'espace, une mission très ambitieuse qui sera la première de l'Histoire à n'envoyer en orbite que de complets novices, sans aucun astronaute professionnel.

Baptisée Inspiration4, cette mission doit conclure un été marqué par l'envol de milliardaires au-dessus de l'ultime frontière: d'abord Richard Branson le 11 juillet, à bord du vaisseau de Virgin Galactic, puis quelques jours plus tard Jeff Bezos, avec sa société Blue Origin.

Le décollage est prévu pour mercredi à partir de 20H00 sur la côte Est américaine (minuit GMT). Une autre opportunité de lancement est planifiée jeudi si les conditions météo l'imposent. Les passagers décolleront depuis la mythique aire de lancement 39A, au Kennedy Center de la Nasa, en Floride, d'où décollèrent les missions Apollo vers la Lune.

• Le vaisseau

Au sommet de la fusée Falcon 9, qui mesure 70 mètres de haut, est perchée la capsule Dragon, où se trouve l'équipage. Ce vaisseau a déjà emmené, lors de trois missions distinctes, 10 astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS).

La capsule Dragon (8m de haut, 4m de diamètre) a été ici modifiée: un immense dôme en verre a été installé pour offrir aux passagers une vue à 360° sur le vide spatial. Il remplace le système normalement destiné à s'amarrer à l'ISS.

• Le programme de vol

Le décollage doit avoir lieu mercredi à partir de 20H02 (00H02 GMT jeudi) depuis le mythique Centre spatial Kennedy de la Nasa, en Floride. La fenêtre de lancement est de cinq heures. A environ 80 km d'altitude, le premier étage se séparera, et reviendra automatiquement se poser pour être réutilisé à l'avenir.

SpaceX n'a pas fourni de détails sur le déroulement exact du vol par la suite. Lors de vols habités, le deuxième étage se sépare généralement environ une dizaine de minutes après le décollage.

La capsule Dragon restera alors durant trois jours dans l'espace. Elle ira plus loin que l'ISS, qui tourne à 400 km d'altitude, en visant une orbite de 575 km. Elle entamera ensuite une chute vertigineuse vers la Terre, et amerrira au large des côtes de la Floride, freinée par d'immenses parachutes.

"Le risque n'est pas de zéro", reconnaît Jared Isaacman dans l'un des épisodes du documentaire diffusé par Netflix sur la mission. "Vous voyagez dans un vaisseau à 28.000 km/h autour du globe. Ce genre d'environnement est associé à un certain risque."

• L'équipage

La mission a été affrétée par le milliardaire américain Jared Isaacman qui a les fonctions de commandant à bord. Ce patron d'une entreprise financière de 38 ans est un pilote aguerri. Cet Américain de 38 ans, marié et père de deux filles, est le PDG de l'entreprise Shift4 Payments, qui offre aux magasins ou restaurants un service de traitement des transactions par carte bancaire. Il l'a créée quand il avait 16 ans, depuis le sous-sol de la maison familiale. Féru de pilotage, il détient un record de tour du monde en jet et est qualifié pour voler sur des appareils militaires.

Jared Isaacman a décidé d'offrir trois sièges à des anonymes. Ces invités incarnent trois valeurs.

L'espoir. Hayley Arceneaux, 29 ans, est rescapée d'un cancer pédiatrique, et travaille aujourd'hui dans l'hôpital St Jude de Memphis (Tennessee) où elle a été soignée enfant. Elle sera la responsable médicale de la mission. Elle sera la plus jeune Américaine à être envoyée en orbite autour de la Terre et la première personne avec une prothèse à se rendre dans l'espace.

La jeune femme travaille en tant qu'assistante médicale dans l'hôpital pédiatrique de St Jude, à Memphis dans le Tennessee, un établissement pour lequel Jared Isaacman a lancé une immense levée de fonds.

La générosité. Chris Sembroski, 42 ans, est un ancien de l'armée de l'Air américaine qui travaille désormais dans l'industrie aéronautique. Il a été sélectionné après avoir fait une donation dans le cadre de la levée de fonds pour l'hôpital St Jude. Son siège représente la générosité. Son rôle sera d'aider à la gestion de la cargaison à bord, et des communications avec la Terre.

La prospérité. A 51 ans, Sian Proctor a été professeure de sciences de la Terre pendant 20 ans. Née à Guam, son père travaillait à la Nasa durant les missions Apollo. Elle a participé à une expérience à Hawaï simulant la vie sur Mars, et a deux fois candidaté à la Nasa pour devenir astronaute. En 2009, elle était arrivée parmi les finalistes (quelques dizaines sur plus de 3.500 candidats au départ). Elle sera seulement la quatrième femme Afro-Américaine à aller dans l'espace.

Elle sera la pilote de la mission, assistant le commandant. Elle a remporté son siège en créant un site de vente en ligne en lien avec l'espace, dans le cadre d'une compétition d'entrepreneurs organisée par l'entreprise de Jared Isaacman.

• L'entraînement

Tous les quatre se sont entraînés durant un peu moins de six mois, contre des années pour des astronautes.

Ils ont expérimenté la force g à laquelle ils seront exposés grâce à une centrifugeuse -- un bras de plusieurs mètres en rotation rapide -- et des vols en jet. A bord de vols paraboliques, ils ont pu goûter à une sensation d'apesanteur. Ils ont aussi effectué un trek dans la neige en haute altitude sur le Mont Rainier (nord-ouest des Etats-Unis).

Enfin, même si le vol sera normalement entièrement automatisé, ils ont été formés par SpaceX à pouvoir prendre le contrôle en cas de situation d'urgence.

• La science

Durant les trois jours en orbite, leur sommeil, leur rythme cardiaque, leur sang ou encore leurs capacités cognitives seront analysés. Des tests seront effectués avant et après le vol, pour étudier l'effet du voyage sur leur corps. L'idée est d'accumuler des données pour les futurs passagers privés. Car le but affiché de la mission est d'ouvrir les portes de l'espace à un plus grand nombre.

Elon Musk, patron de Space X, estime que l'humain a vocation à devenir un être multiplanétaire. Et pour le devenir, Mars est un passage obligé. Dans un article de 16 pages publié en 2017 dans la revue New Space, il a dévoilé son calendrier, mais aussi les conditions à remplir pour réussir une colonisation massive de la planète rouge.

• La série Netflix

Inspiration4 pourra être suivie dans une série documentaire sur Netflix. Cinq épisodes sont prévus au total sur cette mission qui représente une nouvelle étape pour le tourisme spatial. Deux épisodes présentent les quatre membres de l'équipage, deux autres sur l'entraînement et les derniers préparatifs avant le vol, et un dernier, qui sera diffusé fin septembre, "quelques jours seulement" après la fin de la mission.

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Cet ultime épisode comportera des images de l'intérieur du vaisseau durant leur voyage, ainsi que leur retour sur Terre, avec la promesse d'un "accès inégalé", en "quasi temps réel". La série, baptisée Compte à rebours: la mission Inspiration4 vers l'espace, sera réalisée par Jason Hehir, le réalisateur du documentaire The Last Dance sur l'épopée des Chicago Bulls de Michael Jordan, récompensé aux Emmy Awards.

dossier :

SpaceX

Pascal Samama avec AFP