Par akademiotoelektronik, 24/01/2023

Le milliardaire Richard Branson prévoit d'aller dans l'espace avant Jeff Bezos

Le sprint final entre milliardaires pour s'envoler dans l'espace est lancé. Le Britannique Richard Branson a annoncé jeudi qu'il prévoyait de s'envoler dès le 11 juillet à bord d'un vaisseau de Virgin Galactic. Espérant ainsi coiffer au poteau son rival Jeff Bezos , dont le voyage en apesanteur est prévu… le 20 juillet.

La compétition fait rage entre les deux hommes, qui ont tous deux créé des entreprises de tourisme spatial, positionnées sur le secteur des vols suborbitaux courts. Début juin, Jeff Bezos avait annoncé qu'il ferait partie de l'équipage du premier vol habité de la fusée New Shepard, développée par sa société Blue Origin.

Il pensait ainsi voler la primeur à Richard Branson, qui avait de longue date dit vouloir participer à un test de Virgin Galactic , avant le début des opérations commerciales régulières annoncées pour 2022. Mais le Britannique a à son tour coupé l'herbe sous le pied de son concurrent, déclarant qu'il serait parmi les quatre personnes à bord du vaisseau VSS Unity, qui doit donc décoller dans un peu plus d'une semaine au Nouveau Mexique.

Vols commerciaux en 2022

« La fenêtre pour le prochain vol test du SpaceShipTwo Unity s'ouvre le 11 juillet, sous condition de la météo et de vérifications techniques », a précisé Virgin Galactic dans un communiqué. Richard Branson « va évaluer l'expérience d'astronaute privé et suivra les mêmes entraînements, préparation et vol que les futurs astronautes de Virgin Galactic ». Le vol sera, pour la première fois, retransmis en direct en ligne par la société.

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Deux pilotes seront à bord de l'avion porteur, et quatre personnes, dont Richard Branson, dans le vaisseau appelé VSS Unity. « Je crois vraiment que l'espace nous appartient à tous », a jugé le milliardaire, cité dans le communiqué. Après celui-ci, deux tests supplémentaires sont prévus avant le début des vols commerciaux réguliers, en 2022, a détaillé Virgin Galactic.

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Un ticket à 28 millions de dollars

La veille de l'annonce de son rival spatial, Jeff Bezos a aussi frappé fort en présentant sa passagère « d'honneur » pour le vol du 20 juillet. Une femme de 82 ans, Wally Funk, a été invitée à voler aux côtés du fondateur d'Amazon. Elle deviendra alors la personne la plus âgée à voyager dans l'espace, un record détenu jusqu'ici par l'astronaute américain John Glenn, à 77 ans.

A bord se trouveront également le frère de Jeff Bezos, Mark, et le mystérieux vainqueur d'une mise aux enchères, dont le nom n'a pas encore été révélé mais qui a payé 28 millions de dollars pour y participer.

En apesanteur

Les engins développés par Virgin Galactic et Blue Origin sont très différents, même si le résultat pour les passagers sera finalement sensiblement le même : quelques minutes en apesanteur. Dans le cas de Virgin Galactic, un avion porteur décollera d'une piste puis larguera en altitude le vaisseau accroché sous lui, qui allumera ses moteurs jusqu'à atteindre les 80 km d'altitude, puis redescendra en planant. Cette hauteur est celle fixée aux Etats-Unis pour la frontière de l'espace.

Chez Blue Origin, il s'agit d'une fusée plus « classique », qui décollera à la verticale. La capsule se séparera à environ 75 km de hauteur, continuant sa trajectoire jusqu'à dépasser les 100 km d'altitude - la « ligne de Karman », qui marque le début de l'espace selon la convention internationale. Les prestigieux passagers pourront alors se détacher de leurs sièges et observer la courbure de la Terre. Puis la capsule entamera une chute libre pour revenir vers la Terre, et sera freinée par trois grands parachutes et des rétrofusées avant d'atterrir dans un désert de l'ouest du Texas. Le voyage durera 11 minutes au total.