Mars, en quête de vie (Arte) : après les expériences, le grand saut ?

C'est un astre deux fois plus petit que la Terre, situé à des dizaines de millions de kilomètres, plus froid que notre planète car plus éloigné du Soleil... et qui pourtant nous fascine. "Depuis les années 1960, une cinquantaine de missions ont déjà été lancées vers Mars, explique Francis Rocard, astrophysicien au Centre national d'études spatiales (CNES)*. Même si nous explorons l'ensemble du système solaire, cette planète exerce donc un attrait particulier." Particulier, sans doute, mais largement partagé au vu de la variété des projets en cours… Le 18 février dernier, la Nasa diffusait en direct les images de l'astromobile Perseverance atterrissant sur Mars (une aventure relatée dans Mars, en quête de vie, un documentaire diffusé le 25 septembre sur Arte). Trois mois plus tard, c'était au tour des Chinois de scruter l'arrivée de leur engin d'exploration. Quant aux Émiratis, ils recueillent actuellement les données transmises par une sonde orbitale dont le rôle est d'étudier la météo de la Planète rouge.

La science mais pas seulement

Avec Perseverance et le retour d'échantillons, les États-Unis veulent découvrir des traces d'une vie remontant à plusieurs milliards d'années. Mais, progressivement, les missions dépassent le questionnement scientifique pour étudier les conditions de la venue de l'homme. Un petit instrument appelé Moxie a ainsi été embarqué à bord de l'astromobile américain. Sa vocation ? Produire de l'oxygène à partir du dioxyde de carbone, qui compose à 95 % l'atmosphère martienne. "Ce type d'expérience est une première qui est appelée à se répéter, avance Francis Rocard. Les missions automatiques vont être mises à profit pour embarquer et tester des technologies utiles à l'homme sur Mars. Ces expérimentations sont d'ailleurs financées par la direction des programmes habités de la Nasa." Laquelle étudie un projet de sonde spatiale : le Mars Exploration Ice Mapper, un orbiteur visant à cartographier les glaciers enfouis dans le sous-sol martien. "L'eau qu'ils contiennent servirait aux astronautes présents sur place, mais aussi pour fabriquer du carburant afin de propulser les fusées qui décolleront de Mars", précise l'astrophysicien.

Un tremplin situé à 380 000 kilomètres

Dans un avenir proche, la Lune constituera sans doute la première étape vers l'ambition ultime. Le satellite de la Terre a l'avantage de ne nécessiter que trois jours de voyage, ce qui en fait un terrain d'essai idéal pour envisager des missions habitées. "En 2015, la Nasa a fait le choix d'une station spatiale orbitale lunaire appelée LOP-G, remarque Francis Rocard. Comme le fait aujourd'hui la Station spatiale internationale (ISS) autour de la Terre, elle est destinée à tourner autour de la Lune." Elle impliquera, comme pour Mars, l’envoi dans l’espace de modules d'habitation ou logistiques de 20 tonnes… Autre point commun avec la Planète rouge, la Lune recèle de l'eau. "La Nasa songe à exploiter cette ressource. S'il s'avère possible de l'utiliser pour produire du carburant, la LOP-G ferait office de station-service où il serait possible faire le plein pour aller vers Mars dans les années 2030-2040", prévoit Francis Rocard.

Défi ou folie ?

Est-ce à dire que la cité martienne Nüwa, imaginée par l'agence d'architecture Abiboo, pourrait un jour s'incarner ? Et qu'en est-il des colonies humaines que le milliardaire Elon Musk, patron de la société d'astronautique SpaceX, promet d'envoyer un jour sur la Planète rouge ? Pour Francis Rocard, "on frôle le délire !" Car bien des difficultés restent à surmonter avant de pouvoir mettre sur pied une équipée martienne : la durée de la mission, forcément longue ; l'atterrissage de modules lourds dans une atmosphère très peu dense ; le redécollage ; la protection contre les radiations dangereuses pour l'homme ; la production d'énergie sur place, qui nécessitera peut-être le recours au nucléaire. Au total, le coût financier est estimé à 400 milliards de dollars sur une trentaine d'années. Alors, pourquoi continuer à caresser ce fantasme ? "La réponse aurait plutôt à voir avec la formule du célèbre alpiniste George Mallory, estime Francis Rocard. Interrogé sur son irrépressible désir de gravir l'Everest, il répondit : “Parce qu'il est là !”." Tout simplement.

*Auteur du livre Dernières nouvelles de Mars, la mission du siècle, aux éditions Flammarion.

Programme TV :

Mars, en quête de vie, documentaire, samedi 25 septembre à 20.50, sur Arte.